Muinaisia kulttuureja on valtava määrä ja ensimmäiset olivat ihmisten esi-isien kehittämiä. Tämä kirja ei kuitenkaan käsittele kaikkia muinaisia kulttuureja, vaan ns. '''korkeakulttuureja'''. Yleensä puhuttaessa korkeakulttuurista tarkoitetaan '''sivilisaatiota'''.
Sivilisaatioiden keskeisiä piirteitä katsotaan usein olevan erityisesti ''lukutaito'', mutta yhtä lailla myös ''työnjako'' (eli eri ammatteihin jakautuminen), ''kaupungistuminen'', ''taiteet'' (myös taiteellinen käsityö eli taideteollisuus), ''keskushallinto'' ja ''järjestäytynyt uskonto''. Myös ''maanviljelynmaanvi''uriin jajokilaaksoihin ''kaupankäynnin''maanviljelyn kehittyminenkehittymisen ovatmyötä. Afrikassa kaupunkivaltiot syntyivät jokien vaikeakulkuisuuden vuoksi kehityksenyleensä merkkejärannikolle. KaikkiSuurin esitellytosa kulttuuritkorkeakulttuureista omaavatsai useimmatalkunsa näistäjo ominaisuuksistakivikaudella ja useimmissaosa niistä ei muita kausia tuntenutkaan. Artikkeli ei myöskään käsittele tunnetaanihmisen myöskivikautisia kirjoitustaitomuinaiskulttuureja.
Muinaiset korkeakultuurit syntyivät pääosin suuriin jokilaaksoihin maanviljelyn kehittymisen myötä. Afrikassa kaupunkivaltiot syntyivät jokien vaikeakulkuisuuden vuoksi yleensä rannikolle. Suurin osa korkeakulttuureista sai alkunsa jo kivikaudella ja osa niistä ei muita kausia tuntenutkaan. Artikkeli ei myöskään käsittele ihmisen kivikautisia muinaiskulttuureja.
