Afrikan historia on pitkien etäisyyksien ja vaikeakulkuisuuden (joissa on paljon koskia) vuoksi hajanainen. Toisin kuin usein kuvitellaan Saharan eteläpuolella on kuitenkin vallinnut useitakin kehittyneitä valtioita, joista pitkäikäisin on Etiopia.
Vaikka kehittyneitä ja kaupungistuneita monikaan näistä kulttuureista ei ole kehittänyt omaa kirjoitusta eli ne ovat esihistoriallisia. Poikkeuksen tekee mm. edellä mainittu Etiopia. Toisaalta monet itäisen Afrikan muinaiset valtiot ovat omaksuneet islamilaisen kulttuurin ja arabialaisen kirjoituksen.
