Filosofia on saanut nimensä perustajansa Kunfutsen (551–479 eaa) mukaan. Vaikka sillä ei ole omaa käsitystä jumalista, sitä pidetään kuitenkin uskontona. Pyhiä tekstejä ovat ''Viisi klassikkoa'' ja ''Keskustelut''. Kunfutsen elinaikana kiinalainen yhteiskunta rappeutui niin moraalisesti kuin taloudellisesti. RappioHän ryhtyi jo nuorena opettajaksi ja hänen maineensalevisi laajalle. Viisikymmen vuotiaana hänestä tuli erään kaupungin käskynhaltija ja kaupungissa hänen filosofiansa luoma rauha näkyi. Pian hän yleni apulaisministeriksi. Hän kuitenkin vainerosi lisäsikuninkaan sitäkieltäydyttyä ratkaisemaankuuntelemasta pyrkivienhänen filosofienneuvojaan. Kunfutse päätti etsiä itsensä arvoisen hallitsijan, mutta kukaan kuninkaista ei suostunut palkkaamaan häntä. Hän omisti loppuelämänsä ''Viiden klassikon'' määrääkirjoittamiselle.
Kunfutse ryhtyi jo nuorena opettajaksi ja hänen maineensa levisis laajalle. Viisikymmen vuotiaana hänestä tuli erään kaupungin käskynhaltija ja kaupungissa hänen filosofiansa luoma rauha näkyi. Pian hän yleni apulaisministeriksi. Hän kuitenkin erosi kuninkaan kieltäydyttyä kuuntelemasta hänen neuvojaan. Hän päätti etsiä itsensä arvoisen hallitsijan, mutta kukaan kuninkaista ei suostunut palkkaamaan häntä. Kunfutse omisti loppuelämänsä viiden klassikon kirjoittamiselle.
Kunfutselaisuuden perusteena on viisi tärkeää suhdetta. Niitä ovat hallitsijan hyväntahtoisuus ja alamaisten uskollisuus, isän hyvyys ja pojan vanhempainrakkaus, aviomiehen oikeamielisyys ja vaimon kuuliaisuus, vanhemman veljen jalous ja nuoremman nöyryys sekä vanhemman ystävän huolenpito ja nuoremman kunnioitus. Vaikka oppia pidetäänkin uskontona, Kunfutse perusti sen toisten huomionottamista opettaakseen. Hän ei kuitenkaan kyseenalaistunut Taivaan asemaan. Inhimillisyys ja vastavuoroisuus ovat tärkeimmät opetukset. Kaikki on vuorovaikutuksessa ja ihmisen tulee jalostua hyödyttääkseen muita.
