Ensimmäisen kaupallista liikennettä välittäneen sähköisen lennättimen rakensivat William Fothergill Cooke ja sir [[Charles Wheatstone]]. Heidän laitteensa otettiin käyttöön [[Lontoo]]ssaLontoossa 1838. Cooken ja Wheatstonen lennätin käytti useaa johdinta, joilla ohjattiin viiden mittarineulan liikkeitä. Sen mukaan, mitkä kaksi neulaa kulloinkin kääntyivät ja mihin suuntiin, vastaanottaja saattoi lukea, minkä kirjaimen lähettäjä lähetti.
Ensimmäisen käytännöllisen lennätinjärjestelmän rakensivat Yhdysvalloissa [[Samuel Morse]] ja Alfred Vail. New Yorkin ja Baltimoren välinen lennätinlinja otettiin käyttöön [[24. toukokuuta]][[1844]]. Tälle lennättimelle riitti yksi johdinyhteys, sillä eri merkit koodattiin [[sähkötys|sähköttämällä]] erilaisia pulssijonoja eli Morsen aakkosia. Morsen ja Vailin lennättimen käyttö levisi nopeasti ja muutaman vuoden kuluessa syrjäytti kilpailevat järjestelmät lähes täysin.
Pysyvä lennätinkaapeliyhteys Atlantin poikki saatiin [[27. heinäkuuta]][[1866]]. Intian ja Euroopan välisellä yhteydellä kaapeli Persianlahden poikki oli käytössä jo [[1864]].
